Для человека, всю жизнь изучающего физику на Земле, это явление было практически невозможным. Николай сохранял холодный ум, понимая, что невозможное на Земле может быть вполне обыденным для обитателей других планет.
Бродя по бесконечным коридорам, все сохраняли напряжённое молчание. На лицах учёных была тревога, нарастающая с каждым шагом. Несмотря на трекеры, устанавливаемые на каждой развилке, их почему-то, обуял страх заблудиться.
Вскоре трекеры закончились, а вокруг не обнаружилось ничего нового: камни, корни, разноцветные минералы и очередная развилка на три тоннеля.
— Дальше не пойдём, — объявил Николай, и его поддержали Глеб и Макар. — Точно заблудимся!
— Почему не пойдём? — удивился Вениамин.
— Трекеров нет, а развилок тут столько, что через полкилометра мы напрочь потеряемся! — объяснял учёный, но тщетно.
— Давайте так: разделяемся. Я — туда, — Вениамин стал показывать, кто куда пойдёт. — Глеб с Макаром — в средний тоннель, а ты, Николай, — сюда. Доходим до ближайшей развилки и назад.
Никому эта идея не пришлась по душе, но спорить с Вениамином было бесполезно. Он, собственно, и не оставил никому для этого возможности, быстро развернувшись и направившись в один из тоннелей.
— Через сколько сбор? — крикнул вдогонку Николай.
— Максимум полчаса, — не оглядываясь, ответил начальник станции и пропал за поворотом тоннеля.
Группа учёных молча переглянулась. Им не нужно было ничего друг другу говорить, всё было написано на их лицах. Выдержав долгую паузу, они разошлись в разные стороны.
Николай, впрочем, пробыл в одиночестве не долго. Буквально за первым же изгибом образовалась очередная развилка. Робко бросив взгляд в каждый тоннель и убедившись, что ничего нового там нет, он быстро зашагал обратно.
Спустя несколько томительных минут вернулись и Глеб с Макаром — ничего. Те же развилки тех же тоннелей.
— Интересно, зачем было строить такой запутанный тоннель? — поинтересовался Глеб.
— Может, никто его и не строил, — возразил Макар, и они оба бросили взгляд на своего старшего и более опытного товарища, ожидая услышать его мнение. Но он только с тревогой спросил:
— Где Вениамин?
— Прошло только десять минут. Давай подождём.
— Нет. У меня скверное предчувствие. Давайте сходим за ним.
Возражений не последовало. Всем вместе идти было не так страшно, но только до тех пор, пока перед ними не оказалась очередная развилка, а руководителя экспедиции не было в поле зрения.
— Что будем делать? — испуганно спросил Макар.
— Хочешь не хочешь, придётся разделяться. Если до следующего распутья не найдём его, то уходим, — ответил Николай.
— Похоже, Георгий так здесь и заблудился, — проворчал Макар и понуро поплёлся в один из коридоров.
Глеб и Николай отправились в другие тоннели. Через несколько минут они вернулись, а Макара не было.
— Значит, в этот тоннель ушёл Вениамин! И там что-то есть, раз они не возвращаются, — подытожил Николай и поймал умоляющий взгляд Глеба:
— Только не говори, что мы пойдём за ними!
— Придётся. Если там что-то интересное, то я тоже хотел бы взглянуть. А если они в беде, то мы должны попытаться им помочь!
— Или пропасть вмести с ними!
— Перестань. Будь смелее!
— Хорошо, но, если там очередная развилка — уходим.
— Хорошо.
Два физика, которые, в общем-то и не были физиками в рамках этой планеты, пошли вслед за своими товарищами, надеясь найти их за каким-нибудь интересным занятием. Но в такой расклад верилось слабо. А потому вариант увидеть перед собой очередную развилку их, по большому счёту, тоже устраивал, ведь тогда они смогут оправдать свой уход из пещеры.
Но, пройдя несколько десятков метров, они увидели иную картину. Ни развилок, ни их коллег нигде не было. Зато было нечто куда более интересное и интригующее.
Огромный зал с высокими светящимися колоннами, уходящими высоко наверх. Издалека они смотрелись как обычные стеклянные колонны с яркой иллюминацией, но вблизи оказалось, что они имеют форму цилиндра, а внутри находится неизвестная субстанция.
Содержимое колонн то ярко светилось, то давало картинку каких-то силуэтов, то гасло, то начинало быстро менять цвет. Николай и Глеб с интересом рассматривали их, пока не заметили, что периодически внутри цилиндров возникают изображения, похожие на отрывки чьей-то жизни. Они рассматривали колонны одну за другой, пока с ужасом не осознали — коридор, из которого они пришли, остался далеко позади, а Вениамина и Макара нет.
— Пошли обратно! — сухо сказал Николай.
— Подожди, — остановил его Глеб и что было мочи крикнул: — Ма-кар! Ве-ни-а-…— фраза оборвалась усилиями Николая, который, вытаращив испуганные глаза, схватил Глеба, двумя руками зажал его рот и прошипел:
— Ты что, идиот? — увидев виноватое лицо своего товарища, он ослабил хватку и потащил его к выходу.
Опасения Николая оправдались, и зов Глеба не остался незамеченным. Светящиеся колонны стали раздражающе мигать, в глубине зала нарастал пугающий грохот. Силуэты внутри цилиндров бесновались, бросались на учёных, пытаясь их схватить, забывая о своём заточении.
Земляне бросились прочь что было сил. Но нарастающий гул их догонял, пока они не покинули зал. Одна развилка, другая, третья, Николай побежал по памяти, напрочь забыв про трекеры. Скорее всего, они бы заблудились, если бы им не встретился Вениамин. Он спокойно стоял на одной из развилок и недоумевал, где все остальные.
— Уходим! Скорее! — крикнул, задыхаясь, Николай.
— Куда? Почему? — удивился начальник станции и остановил своих товарищей.
— Я не знаю, что там, но думаю, что именно его Георгий принял за чудище! — переходя на фальцет, кричал Глеб.
— Чушь! Георгия не было в лагере с тех пор, как он сюда спустился! — парировал Вениамин, и только потом осознал свою ошибку.
— Как это? — округлив глаза спросил Глеб. — Я сам лично видел его.
— Это был не он, а его образ, вытянутый из твоей же головы. Нас пытались обдурить, Георгий, скорее всего, до сих пор здесь! — Вениамин решил раскрыть карты и зря.
— К чёрту всё! Я сваливаю отсюда! — крикнул Глеб. Бросил взгляд на Николая в надежде найти поддержку и разочаровавшись, он рванул по запутанным коридорам к выходу.
— Зря ты ему всё рассказал! Он не умеет держать язык за зубами. Где ты был? Где Макар? — поинтересовался Николай.
— Откуда я знаю? Я вас здесь уже полчаса жду! Хотел уже идти вас разыскивать.
— Ничего не понимаю. Мы разошлись в разные стороны, а после все кроме тебя вернулись! Мы пошли тебя искать, потеряли Макара, а в итоге разминулись? Но это невозможно, мы пошли в тот же тоннель, что и ты!
— Я не знаю, куда вы пошли, но я, как и договаривались, вернулся дойдя до очередной развилки!
— Ладно, пусть так, что теперь делать? Где искать Макара?
— Я никого искать не собираюсь, слишком велик риск. Вы в итоге что-нибудь нашли?
— Да, какие-то колонны с неизвестным содержимым, в огромном зале, с чем-то рычащим вдалеке. Ничего определённого и интересующего нас. Только неизвестное и пугающее.
— Я хочу посмотреть!
— Иди, влево, по центру и ещё раз по центру.
— Ты со мной не пойдёшь?
— Черта с два! Жутковатое местечко, я буду ждать тут.
— Трус!
— Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда вернёшься, если, конечно, сможешь что-то говорить.
Вениамин бросил на учёного презрительный вид и пошёл по указанному маршруту. Николай присел, уперевшись спиной в стенку тоннеля, и погрузился в размышления. О пропаже Макара, о том, сможет ли Глеб найти дорогу в одиночку, как они разминулись с Вениамином, и главное, что это за цилиндры и что издавало тот пугающий грохот?
